A estrela-do-mar é animal marinho, encontrada em todos os mares do mundo. O corpo pode ser liso ou áspero e coberto por pequenos espinhos. A maior parte das espécies tem cinco braços, mas há outras com nove ou até mais de 20. Apesar de o corpo ser duro, consegue dobrá-lo para se locomover e encontrar comida.

A maioria é carnívora e se alimenta de moluscos (mexilhões e ostras), crustáceos (cracas e tatuís), equinodermos (ouriços-do-mar e outras estrelas), esponjas e corais. Como não tem dentes, abre a boca e coloca o estômago para fora em volta da presa na hora de comer. Então, solta o suco gástrico, que dissolve o alimento, e o suga. Depois da refeição, o órgão é recolhido para dentro.

Muitas vezes, precisa de força e paciência para comer. Os moluscos, por exemplo, podem estar protegidos por concha fechada. A estrela-do-mar fica em cima do animal esperando que ela abra um pouco. Quando isso acontece, a predadora força a abertura da concha até conseguir atingir o corpo do animal.

Na ponta de cada braço há um órgão chamado ocelo (tipo de olho primitivo), que vê luz, sombra e permite a percepção do ambiente ao seu redor. Outra curiosidade é que, se perder um dos braços, ele pode ser reconstituído. Suas células são capazes de se multiplicar e substituir o pedaço arrancado.

A estrela-do-mar serve de alimento para outros animais, como peixes e caranguejos. Não representa perigo para o homem, pois seus espinhos não são pontudos nem têm veneno. Mesmo assim, não é indicado pegá-la na mão, pois podemos machucá-la por ser frágil.

Tem muitos parentes

A estrela-do-mar tem muitos parentes, como ouriço-do-mar, pepino-do-mar e bolacha-do-mar. Todos fazem parte do grupo dos equinodermos.

O ouriço-do-mar tem espinhos pontudos e de diferentes tamanhos presos ao esqueleto. O banhista desatento que pisar no animal pode se machucar e sentir dor intensa. Come pequenos organismos e algas, que raspa das rochas com os cinco dentes localizados na parte de baixo do corpo. Não tem olhos, mas assim como a estrela-do-mar, possui células que detectam luz. Vive no mar, sobre as pedras, no lodo (mistura de terra e materiais orgânicos em decomposição) ou na areia. Seus principais predadores são caranguejos e peixes.

O pepino-do-mar tem corpo mole e cilíndrico, parecido com o de lesma. É encontrado nos mesmos ambientes que o ouriço. Tem de oito a 30 tentáculos ao redor da boca, que ajudam a pegar restos de vegetais e animais na areia e plâncton (seres aquáticos minúsculos).

A bolacha-da-praia tem espinhos curtinhos e sem ponta fina. Alimenta-se de partículas orgânicas. A boca fica no meio do corpo achatado, na parte inferior. É encontrada em regiões rasas do mar, às vezes, enterrada na areia ou no lodo.

Consultoria do biólogo Cláudio Gonçalves Tiago, professor do Centro de Biologia Marinha da USP.

Saiba mais

- O molusco Elysia chlorotica foi considerado mistura de animal e vegetal por uma equipe de cientistas norte-americanos, liderados pela professora Mary Rumpho-Kennedy, da Universidade de Maine. A pequena lesma, que vive no mar, é o primeiro bicho conhecido capaz de fazer fotossíntese (reação química pela qual a maioria das plantas obtém energia).

- Além de ostras e moluscos, a estrela-do-mar também come esponja-do-mar. Para a sorte do Bob Esponja, o melhor amigo Patrick não tem o hábito de sua espécie. Aliás, o personagem de calça quadrada é bem diferente das esponjas que vivem no fundo do mar. Na natureza, elas não costumam se mover, não têm formato definido e alimentam-se de partículas orgânicas (pedaços minúsculos de alimentos) por meio de seus inúmeros poros.

- Na Sabina Escola Parque do Conhecimento (Rua Juquiá, tel.: 4422-2001), em Santo André, é possível ver animais marinhos, como a estrela-do-mar e a raia-viola-de-cara-curta. No passado, dava para tocar nos bichos, mas foi proibido porque visitantes os maltratavam.

Gabriella Silva de Almeida, 11 anos, de São Bernardo, gostaria de ir à praia para ver uma estrela-do-mar de pertinho. "É muito bonita." A menina, no entanto, não gostaria de segurá-la. "Não sei se é perigosa." Gabriella também não tem certeza sobre o que o animal ingere para sobreviver. "Deve ser planta aquática, porque vive no fundo do mar."