Os animais pequenos, em geral, não são mais velozes do que os grandes. No entanto, há espécies menores, como ratos e coelhos, que conseguem ser rápidos e ágeis o suficiente para fugir dos predadores maiores.

Em desenhos animados é comum ver os pequeninos escaparem com facilidade dos grandalhões. O rato Jerry, por exemplo, sempre leva a melhor contra o gato Tom. O esperto pássaro Piu-piu também consegue despistar o bichano Frajola.

Mas, na natureza, quando o assunto é velocidade, o vencedor é um parente do gato: o felino guepardo, também conhecido como chita. É o animal terrestre mais rápido, atingindo até 115 km/h em curta distância. Tem pernas longas, coluna flexível e pesa cerca de 65 kg. Possui unhas compridas, que fincam no chão, evitando que derrape nas curvas.

No entanto, o bicho não consegue manter a velocidade por muito tempo. O antílope, a zebra e o gnu, também muito ágeis, podem ultrapassá-lo em longas distâncias.

Se a corrida for no ar, porém, o falcão-peregrino será o campeão. A ave atinge 320 km/h quando mergulha do céu em direção à superfície terrestre. Além de rápida, tem excelente visão. Consegue enxergar um coelho (sua presa) a 3.500 m de altura.

Nas águas, o mais veloz é o peixe agulhão-vela, que chega a 110 km/h. Acredita-se que o formato do corpo (tem a frente mais fina, com bico longo e pontiagudo, parecendo espada) é o que o torna bastante rápido. A característica física também o ajuda a capturar pequenos peixes. Tem nadadeira na parte superior que mede três vezes a altura do corpo e o auxilia a manter a direção correta enquanto nada. Pode medir 3 m de comprimento e pesar 100 kg.

Segundo especialistas, as principais características que permitem a um animal ser bastante rápido são: corpo aerodinâmico (formato que facilita a passagem pelo ar e pela água) e musculatura forte e resistente.

Leoa ganha do leão na corrida

O leão é o rei da selva, mas não vence a leoa na corrida. A fêmea pode atingir 80 km/h, principalmente quando caça. No entanto, não consegue manter essa velocidade por muito tempo.

A ausência de pelos grossos (presentes no parceiro) e o peso e tamanho menores do que os do macho (a leoa chega a 180 kg, e o leão a 250 kg) contribuem para que ela seja mais veloz. A juba também aquece bastante o corpo dele, cansando-o com mais facilidade. Assim, o leão não ultrapassa 60 km/h.

A rapidez da fêmea é importante porque suas presas também são bem velozes. É o caso do gnu (lembra mistura de boi com cavalo), que pode atingir 80 km/h. Parente dos búfalos e antílopes, é um dos maiores mamíferos da África (pesa 250 kg). Desenvolveu a habilidade de correr para escapar dos predadores.

Bernardo Florentino Neves do Santos, 9 anos, de São Caetano, acredita que os animais pequenos são mais rápidos do que os grandalhões por serem mais leves e ágeis. "Vi o filhote de puma e o filhote de onça correndo e percebi que eram muito velozes." O menino observou os bichos pela primeira vez quando foi ao zoológico com o tio. "Faz muito tempo, mas nunca esqueci." Na opinião de Bernardo, algo semelhante deve acontecer com os humanos. "Meu irmão é maior do que eu, mas consigo correr mais rápido do que ele."

Consultoria do biólogo Guilherme Domenichelli.