Com fama de mau, o ouriço é um roedor inofensivo, com as costas cobertas por longos espinhos alaranjados e pretos e a barriga revestida só por pelo. A cauda é preênsil (enroladinha), permitindo-lhe ficar pendurado em árvores, com o rabo enrolado nos galhos; por isso é chamado arborícola. As patas têm quatro dedos com fortes garras que o ajudam a trepar e se fixar onde deseja.

Já foram identificadas 16 espécies, das quais oito são encontradas no Brasil. O mais conhecido é o ouriço-cacheiro, que tem esse nome porque ‘cachar' significa esconder-se, ocultar-se, como referência à posição que fica quando ameaçado. Ele esconde a cabeça e se arrepia em sinal de defesa.

Ao contrário do que a maioria pensa, não lança o espinho contra o inimigo, como o porco-espinho. Na verdade, o espinho é o pelo modificado, com maior concentração de queratina, substância que lhe dá mais resistência, deixando-o duro. O filhote já nasce com espinhos, mas ainda são bem molinhos, endurecendo com o tempo.

Não ataca - O ouriço não ataca, apenas se defende, eriçando-se. Assim o espinho se solta quando o predador morde sua pele, se prendendo naquilo que o pressionou; o que na maioria das vezes é a boca de outro bicho.

Pode ser encontrado na cidade devido à invasão do homem em seu ambiente natural, com destruição da vegetação, queimadas e atropelamentos. Originalmente vive na mata. Alimenta-se de folhas, frutos, brotos e casca de algumas árvores.

Em áreas urbanas, é muito atacado por cães que se sentem ameaçados pelo inofensível animal. Também é vítima de maus-tratos pela população, que pensa que seus espinhos são venenosos ou transmitem doenças.

É diferente do porco-espinho

Ouriço-cacheiro é bem diferente de porco-espinho, hedgehog e principalmente ouriço-do-mar. O primeiro, que de porco não tem nada, mede de 60 cm a 93 cm e pesa de 10 kg a 30 kg. Tem longos espinhos na cabeça e nas costas. Quando encontra outro animal, levanta os espinhos e fica assim para dar a impressão de ser bem maior. Anda de marcha a ré apontando os espinhos para o inimigo.
0 hedgehog é o Sonic do videogame, popular nos Estados Unidos como bicho de estimação. Mede de 13 cm a 20 cm e pesa de 340 g a 450 g. Todo o corpo é coberto por espinhos. Pode hibernar (manter-se num período de dormência para não gastar energia) por alguns meses quando falta comida. Mas isso só ocorre em algumas regiões.
O ouriço-do-mar é primo da estrela-do-mar. Vive preso a uma rocha, ao fundo do oceano ou se move lentamente sobre a areia. O corpo é arredondado, coberto de espinhos móveis. Alimenta-se de plantas e pequenos organismos.

Ficha do bicho
Nome popular: ouriço-cacheiro
Nome científico: Sphigurus villosus
Família: Erethizontidae; no Brasil composta por oito espécies
Comprimento: de 30 cm a 65 cm de corpo, além de 30 cm a 38 cm de cauda
Peso: de 1 kg a 5 kg
Reprodução: nasce um filhote, depois de gestação de 60 a 70 dias
Hábitos: noturno e solitário
Tempo de vida: de 7 a 10 anos em cativeiro
Distribuição geográfica: Norte da América do Sul até o Norte da Argentina; no Brasil, do Rio de Janeiro ao Rio Grande do Sul, incluindo Minas Gerais