A língua da cobra funciona como grande ‘radar' para o olfato e não só como instrumento para caçar. Quando a coloca para fora, capta as moléculas de cheiro, que podem ser identificadas ao encostá-la no céu da boca, onde fica o órgão de Jacobson, responsável por fazer sentir o cheiro. Outros animais também o têm com a mesma função.

Como a língua é bífida (dividida em duas na ponta), consegue saber se o odor vem da direita ou esquerda e a distância da presa, se estiver até 2 m. Algumas percebem até mais longe; por isso, estão sempre com ela de fora da boca para poder se guiar.

Outras passam a língua no corpo da presa que vai comer para saber a direção dos pelos ou escamas, já que seus olhos enxergam de forma diferente dos nossos. Há ainda as que conseguem identificar um animal pelo calor que emite sem precisar encostar nele e assim perceber seu tamanho. Faz isso por meio de um órgão chamado fosseta loreal, que fica entre as narinas e os olhos. No Brasil, as peçonhentas (com glândulas de veneno e aparelho inoculador) têm essa característica, menos a coral verdadeira.

Mas não é só a cobra que cheira com a língua. Os lagartos fazem o mesmo. Os especialistas dizem que a cobra é um lagarto modificado, que perdeu as patas durante a evolução, porém mantém essa função.

Linguarudos do reino animal

Na natureza, o que não falta é bicho linguarudo. Não que eles falem demais, como significa a expressão, mas suas línguas são realmente grandes. O campeão é o camaleão. Com 1 m de comprimento, a língua desse réptil tem o dobro do tamanho do bicho, que mede cerca de 60 cm. A ponta é pegajosa para que o alimento grude nela. Seus olhos têm a capacidade de calcular exatamente a distância que ele está do inseto que deseja comer. Na hora de dar o bote, lança a língua com toda velocidade, e a comida não consegue escapar.

Outro grande linguarudo é o tamanduá, com língua bem fininha de 60 cm, que representa metade do tamanho do bicho. Com ela, invade cupinzeiros e formigueiros para se alimentar. A girafa também tem língua grande, com 43 cm, com a qual arranca as folhas da árvore. Mas o campeão é o morcego Anoura fistulata, que mede entre 5 cm e 6 cm e tem a língua com 8,5 cm. É o mamífero mais linguarudo conhecido. Ele a usa para se alimentar de pólen e néctar das flores.

Função varia entre espécies

A língua tem importante função para cada espécie. A dos felinos é coberta por papilas córneas (que as deixa áspera), usada como ‘pente' para lamber a própria pelagem e para retirar o pelo da presa e raspar os restos de carne do osso. Por isso, o gato está sempre se lambendo.

A dos cães tem várias finalidades, como sentir o sabor dos alimentos, ajudar na mastigação e se expressar, demonstrando afeto. Além disso, ajuda a regular a temperatura do corpo, já que cachorro não transpira. Em função disso, está sempre com a língua de fora, para respirar e soltar o ar quente.

Entre as aves, está relacionada basicamente à alimentação. Mas algumas têm características especiais: a do pica- pau, forte e comprida, serve para retirar larvas de inseto dos troncos; e a do beija-flor suga o néctar.